Verovering van de wereld met maïs

^{Chris Mooi}

Maïs is momenteel goed voor meer dan een tiende van de wereldoogst. Alleen de Verenigde Staten hebben genoeg maïsvelden om heel Duitsland te bestrijken. Maar terwijl de andere gewassen die we verbouwen in verschillende variëteiten voorkomen, is meer dan 99% van de maïs die we verbouwen exact hetzelfde type: Yellow Dent # 2 (dent corn). Dit betekent dat mensen meer gedeukte maïs verbouwen dan welke andere plant op aarde dan ook. Dus hoe werd deze enkele cultivar van deze plant het grootste succes in de landbouwgeschiedenis?



Ongeveer 9.000 jaar geleden werd maïs, ook wel maïs genoemd, voor het eerst gedomesticeerd uit teosynth, een kruid afkomstig uit Meso-Amerika. De harde zaden van Teosynth waren nauwelijks eetbaar, maar van de vezelige schil kon een veelzijdig materiaal worden gemaakt. Gedurende de volgende 4.700 jaar fokten boeren de plant met grotere oren en eetbare pitten. Toen maïs zich door heel Amerika verspreidde, kreeg het een belangrijke rol, en veel inheemse samenlevingen begonnen te verwijzen naar "Moeder Maïs" als de godin die de landbouw creëerde.

Toen Europeanen voor het eerst in Amerika aankwamen, vermeden ze de vreemde plant. Velen geloofden zelfs dat dit de bron was van de fysieke en culturele verschillen tussen hen en de Meso-Amerikanen. Hun pogingen om Europese gewassen op Amerikaanse bodem te telen, mislukten echter snel en de kolonisten werden gedwongen hun dieet uit te breiden. Maïs stak al snel de Atlantische Oceaan over, waar het in veel Europese landen vanwege zijn vermogen om in verschillende klimaten te groeien een populair graan werd.



Maar de nieuw gecreëerde Verenigde Staten bleven de graanhoofdstad van de wereld. In het begin van de 19e eeuw werden in verschillende regio's van het land soorten van verschillende groottes en smaken geproduceerd. In de jaren 1850 bleken deze unieke rassen echter moeilijk te verkopen voor treinbeheerders en voor handelaren. Handelsschilden op spoorwegknooppunten zoals Chicago moedigden boeren aan om één gestandaardiseerd gewas te verbouwen. Die droom zou eindelijk uitkomen op de Wereldtentoonstelling van 1893, waar James Reed's dent corn het Blue Ribbon ontving.

Gedurende de volgende 50 jaar veroverde Yellow Dent het land. Na de technologische ontwikkeling van de Tweede Wereldoorlog kwamen gemechaniseerde oogstmachines op grote schaal beschikbaar. Dit betekende dat een partij maïs die voorheen een volledige dag nodig had om met de hand te oogsten, nu in slechts 5 minuten kan worden geoogst. Een andere oorlogstechnologie - chemisch explosief ammoniumnitraat - vond ook nieuw leven op de boerderij. Met deze nieuwe kunstmest konden boeren jaar in jaar uit dichte maïsvelden aanplanten zonder dat er vruchtwisseling en stikstofaanvulling in de bodem nodig was.



Hoewel deze vooruitgang maïs een aantrekkelijk gewas maakte voor Amerikaanse boeren, beperkte het Amerikaanse landbouwbeleid de hoeveelheid die boeren konden verbouwen om hoge verkoopprijzen te garanderen. Maar in 1972 hief president Richard Nixon die beperkingen op door te onderhandelen over massale graanverkoop aan de Sovjet-Unie. Met deze nieuwe handelsovereenkomst en de technologie uit de Tweede Wereldoorlog is de maïsproductie een wereldwijd fenomeen geworden.

Deze massa maïs heeft talloze maïstheeën geïnspireerd. Maïszetmeel kan worden gebruikt als verdikkingsmiddel voor alles, van benzine tot lijm, of verwerkt tot een goedkope zoetstof die bekend staat als fructose-glucosestroop. Maïs werd al snel een van de goedkoopste diervoeders ter wereld.Hierdoor kon goedkoop vlees worden geproduceerd, waardoor de vraag naar vlees en maïsvoer toenam. Tegenwoordig eten mensen slechts 40% van alle gecultiveerde maïs, terwijl de resterende 60% de consumentenindustrieën over de hele wereld ondersteunt.



En toch had de verspreiding van deze wondercultuur een prijs. Waterbronnen zijn vervuild met overtollig ammoniumnitraat uit maïsvelden. Maïs is verantwoordelijk voor het grootste deel van de koolstofemissies die gepaard gaan met landbouw, deels vanwege de verhoogde vleesproductie die het oplevert. Het gebruik van fructose-glucosestroop kan bijdragen aan diabetes en obesitas. En de opkomst van monocultuurlandbouw heeft onze voedselvoorziening gevaarlijk kwetsbaar gemaakt voor ongedierte en ziekteverwekkers - een enkel virus zou de wereldvoorraden van dit alomtegenwoordige gewas kunnen infecteren. Maïs is geëvolueerd van een dicht gras tot een essentieel onderdeel van de wereldindustrie. Maar alleen de tijd zal uitwijzen of dit ons naar het labyrint van instabiliteit zal leiden.