Fruit eten verhoogt de biodiversiteit

Door plantenzaden te verstrooien, dragen fruitetende dieren bij aan een toename van plantensoort en daarmee de biodiversiteit. Dit zijn de resultaten van een nieuwe studie onder leiding van Renske E. Onstein en W. Daniel Kiessling, onderzoekers aan het Instituut voor Biodiversiteit en Ecosysteem Dynamica (IBED), Amsterdam. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution.

Regenwouden zijn sappige fruitsupermarkten: meer dan 70% van de houtachtige, tropische plantensoorten dragen vrucht en zijn afhankelijk van dieren zoals chimpansees, olifanten of vee om hun zaden te planten. Door plantenzaden over lange afstanden te verspreiden, dragen deze dieren bij aan de mogelijkheid van plantensoort. Een internationaal team van onderzoekers uit Nederland, het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Zweden en Denemarken bestudeerde meer dan 2000 soorten palmen met eetbare vruchten (zoals de dadelpalm) om te begrijpen hoe de ecologie van de soort, hun verspreiding en interactie met potentieel fruitetende dieren kunnen hun soortvorming beïnvloeden. Dit werd gedaan door het creëren van grote databases met fylogenetische, functionele kenmerken en soortverspreidingsgegevens voor deze palmen.

Lang voordat de mens de tropische regenwouden binnenviel, waren er veel andere dieren, zoals reuzenluiaards en gomphotoria, die van fruitsnacks genoten en dus als zaadverdelers dienden. "Deze grote dieren, megafauna's genaamd, zijn nu grotendeels uitgestorven", zegt Renske Onstein, hoofdonderzoeker. "Maar ze hebben waarschijnlijk bijgedragen aan de verspreiding van palmen met zeer grote 'megafaunale' vruchten van 4 tot 12 cm lang over lange afstanden."

Deze megafaunale vruchten zijn te groot om te worden ingeslikt door andere soorten, zoals vogels of vleermuizen, en momenteel zijn slechts enkele dieren, zoals tapirs, groot genoeg om deze zaden door te slikken en te verspreiden. "Het doel van ons onderzoek was om de soortvorming van palmen te vergelijken met zeer grote vruchten en palmen met kleinere vruchten", zegt Onstein. "We verwachtten dat de historische interactie van deze mafaunale palmen met megafaunale dieren waarschijnlijk hun soortvorming zou verminderen in vergelijking met palmen met kleinere vruchten, vanwege de toegenomen genstroom tussen populaties en daardoor de kans op geografische soortvorming zou verkleinen."

De voorwaarden voor soortvorming zijn beperkte genstroom en isolatie van populaties. Deze populaties kunnen vervolgens gedurende miljoenen jaren evolueren tot nieuwe soorten. "We waren verrast om te zien dat niet alleen de vruchtgrootte belangrijk is bij het verklaren van palmspeciatie, maar ook de interactie tussen vruchtgrootte, eilandkolonisatie en vorm." Inderdaad, palmen waarvan de zaden worden verstrooid door vliegende dieren zoals duiven en vleermuizen die geïsoleerde Aziatische en Pacifische eilanden kunnen koloniseren, hebben de hoogste mate van soortvorming laten zien in vergelijking met Latijns-Amerikaanse palmen die groeien in het kreupelhout van regenwouden, die afhankelijk zijn van sedentaire, beperkt door de bewegingsbereik van dieren.

Deze resultaten geven belangrijke informatie over de toekomst van biodiversiteit. "We zijn momenteel getuige van een enorme golf van uitsterven van soorten over de hele wereld, aangewakkerd door onze menselijke dominantie in de ecosystemen van de aarde", zegt Daniel Kissling, die de pionier was van het onderzoek. Veel soorten verdwijnen van onze planeet als gevolg van jacht, fragmentatie van habitats en andere menselijke invloeden.Deze zogenaamde defaunisering is een van de belangrijkste oorzaken van mondiale veranderingen in het milieu en heeft ernstige gevolgen voor het functioneren van ecosystemen en het menselijk welzijn.

"Ons onderzoek toont aan dat interacties tussen soorten, zoals tussen dierlijke zaaddragers en de planten waarmee ze zich voeden, cruciaal zijn voor de biodiversiteit en de voordelen die de natuur de mens biedt", legt Daniel Kiessling uit. “Daarom moeten we niet alleen individuele soorten beschermen, maar ook zorgen voor voldoende ruimte en een geschikte leefomgeving voor dieren. We moeten ons ook concentreren op het herstellen van belangrijke interacties tussen soorten waar ze verloren zijn gegaan. " Zonder dat ziet de toekomst van biodiversiteit eruit als een supermarkt met lege schappen.

Kordopolova M. Yu.